Linux est un noyau (autrement dit un moteur) créé par Linus Torvalds. Le projet Linux permet de gérer principalement le matériel (la mémoire, les processus, etc.).

Cependant, par abus de langage, nous appelons Linux le système d'exploitation complet GNU/Linux (prononcez gnou).

GNU est un projet complet de système d'exploitation. Le seul bémol est qu'en l'état actuel, le noyau GNU n'a pas encore vu le jour. Dans l'attente, il met à disposition des commandes permettant de faire le lien entre l'utilisateur et un noyau. Lorsqu'il interagit avec le noyau Linux, il constitue le système d'exploitation GNU/Linux.
C'est par ailleurs tout naturellement que les deux projets se sont trouvées. Tout deux libres et complémentaires, cela leur assura une large diffusion.